8.-9. Fejezet

 

Nyolcadik fejezet

Owen

 

A minapi interjúm a vártnál jobban sikerült. A kórház, ahol az interjút tartottam, hosszú távú tolmácsot keresett. Nem terveztem, hogy sokáig maradok Atlantában, és ezt meg is mondtam nekik. De tetszett nekik, amit bennem láttak, és meg voltak győződve arról, hogy meg tudják majd változtatni a véleményemet, és hosszú ideig meg tudnak tartani. Nevetve mondtam nekik, hogy elfogadom az állást. A fizetés elképesztő volt, és a munka nagyszerű juttatásokkal járt. Remek kezdete volt a hazatérésnek.

Néhány nappal azután, hogy anya és apa elmentek, megkaptuk az első e-maileket. Megmelengette a szívemet, hogy láttam az örömtől ragyogó arcukat. Nem tudtam volna két embert elképzelni, aki jobban megérdemelte volna ezt a hónapot, mint a szüleim.

Náluk laktam, amíg ők távol voltak, és úgy gondoltam, hogy keresek magamnak egy saját lakást, amíg a városban vagyok. Valószínűleg a kórházhoz közelebb kellett keresnem valamit, mert az ingázás eléggé húzós lett volna. Tudtam, hogy Benji a városban lakik, nem messze a tetoválószalontól, és gondoltam, megkérdezhetem tőle mi a véleménye a környékről. Nem beszéltem vele a kiadós beszélgetésünk óta, és úgy gondoltam, hogy a lakáskeresés elég jó ok lesz arra, hogy kapcsolatba lépjek vele. Nem mintha aktívan kerestem volna okot arra, hogy beszéljek Benjivel. Az ebéd óta egyáltalán nem gondoltam rá. Oké, ez hazugság volt. Egy nagy hazugság. Csak annyit mondok, hogy csak Benjire tudtam gondolni.

Nem hazudtam, amikor azt mondtam neki, hogy szeretném, ha továbblépnénk. Csak azt a tényt hagytam ki, hogy még nyolc év után sem vagyok túl rajta. Persze, végül beismertem, hogy akkoriban is éreztem iránta valamit, de aztán utaltam rá, hogy már túlléptem rajta. Ez egy nagy hazugság volt. Még mindig nagyon vágytam Benjire. Még mindig úgy gondoltam, hogy ő a legcsodálatosabb ember, akit valaha láttam, és még mindig csak őt akartam magamnak. Az olyan emberek, mint Benji, egy a millióból.

Ritkán találkoztál olyan emberekkel, akik csak ízig-vérig jók voltak. Tudtam, hogy Benji az üzlet bevételének nagy részét különböző jótékonysági szervezeteknek adományozta. Ez nem volt köztudott, mert Benji nem az a fajta fickó volt, akinek szüksége van az elismerésre. Connortól hallottam, aki olyan átkozottul büszkének tűnt. Benji egyszerűen csak egy minden szempontból nagyszerű ember volt, ezért is döbbentem meg, amikor apa a legutóbbi látogatásuk alkalmával véletlenül megemlítette, hogy Benji egyedülálló. Most, hogy tudtam, hogy tudott arról, ami Benji és köztem történt, kezdtem azt hinni, hogy ez egyáltalán nem volt túl tapintatos.

Szóval, nem, nem voltam túl Benjin, de ezt nem hagyhattam, hogy megtudja.

Éppen kiléptem a zuhany alól, amikor megszólalt a telefonom a komódon. Megnéztem, és egy üzenetet találtam Connortól. Reggel készült visszautazni Floridába, és találkozni akart velem vacsorára. Boldogan találkoztam a kisöcsémmel, így válaszoltam, és felöltöztem.

Egy órával később már a kedvenc steakhouse-unk egyik bokszában ültünk.

– Haver, már olyan régen nem voltam itt. Remélem, minden olyan jó, mint régen – mondtam, miközben az étlapot fürkésztem.

– Én is. Tampában is van egy, de nem ugyanolyan az íze.

Rendeltünk némi sört és steaket, mielőtt a munkáról beszélgettünk. Jó volt felzárkózni Connorhoz. Nem csináltuk ezt elégszer, és ezen változtatni kellett.

– Szóval, Benji nem akart jönni? – kérdeztem. Próbáltam lazának tűnni, de nem voltam benne biztos, hogy sikerült.

Connor megvonta a vállát, és az asztalra meredt. – Gondoltam rá, hogy meghívom, de ti ketten mindig olyan furcsán viselkedtek egymás közelében. Csak szerettem volna veled tölteni egy kis időt anélkül, hogy kínos lenne.

Rosszul éreztem magam, mert ismertem Connort, ami azt jelentette, hogy akarta, hogy Benji is ott legyen. Tudtam, hogy mivel Connor Floridába költözött, ő és Benji nem látják egymást olyan gyakran. Hiányzott neki a barátja, és miattam kimaradt a vele töltött időből.

– Hé, ugye tudod, hogy a múltkor együtt ebédeltünk? Jól megvagyunk.

Connor bólintott, de nem tűnt meggyőzöttnek. – Igen, Benji mondta, de gondoltam, hogy néhány napnál hosszabb időbe telik, mire túljutunk egy nyolc évig tartó viszályon. – Szünetet tartott, és a szeme összeszűkült. Tudtam, mi következik, és felkészültem. – Miért vesztetek össze? Akárhányszor megkérdeztem Benjit, mindig azt mondta, hogy ezt tőled kell megkérdeznem, és amikor megkérdeztem, mindig homályosan fogalmaztál. Most, hogy kibékültetek, tudni akarom.

A szívem szaporán kezdett verni, és a tenyerem izzadni kezdett. Az egésznek az volt a lényege, hogy lelépjek, hogy a Benjivel kapcsolatos érzéseim ne befolyásolják a Connorral és a szüleinkkel való kapcsolatát. Nem akartam kockáztatni valamit, csak azért, hogy aztán szétessen. Nem mondhattam el Connornak, hogy belezúgtam a legjobb barátjába, megdugtam, majd otthagytam. Így természetesen hazudtam.

– Őszintén szólva nem emlékszem a részletekre, olyan régen volt. Azt hiszem, részeg voltam, és mondtam neki néhány dolgot, amit nem kellett volna. Tudod, mindig úgy éreztem, hogy túl sokat van körülöttem. Lehet, hogy mondtam valami hülyeséget, és megbántottam az érzéseit. Másnap reggel nagyon rosszul éreztem magam, és bocsánatkérés helyett csak kitértem előle. Ez gyáva megoldás volt, de bocsánatot kértem, és most már minden rendben van, ígérem.

Connor egy másodpercig engem tanulmányozott, és azon tűnődtem, hogy vajon beindult-e a szarságérzékelője. De elég meggyőzőnek tűnhettem, mert nem kérdezett többet.

– Oké, nos, örülök, hogy ti ketten megoldottátok. Szívás volt, hogy nem vihettük magunkkal az utazásokra. Annyi különböző várost nem láthatott. Mindig rosszul éreztem magam, hogy az ünnepek alatt magára hagytam. Anya is utálta. De tudod, Benji nagyon bátor arcot vágott, és azt mondta neki, hogy jól van. Mindenesetre örülök, hogy többé nem kell ezt csinálnunk.

Mintha már nem is lehetett volna ennél rosszabb, Connornak be kellett bizonyítania, hogy tévedtem. A bocsánatkérésem közel sem volt elég, és tudtam, hogy ki kell találnom valamit, amivel megmutathatom Benjinek, mennyire sajnálom.

 

* * * *

 

Connor másnap kora reggel indult el, és küldött nekem egy sms-t, hogy tudassa velem, úton van. Jó utat kívántam neki, és elkezdtem a napomat. Az új munkám csak a következő hétfőn kezdődött, így volt egy kis szabadidőm. A szombat nagy részét azzal töltöttem, hogy a kórház mellett vagy annak közelében lévő bérleményeket kerestem. Találtam néhány havi bérleti szerződést Benji szalonja közelében, és mosolyogtam.

Így találtam magam ismét a Cole World Creationsnél. Ugyanaz a recepciós, Carrie ült az asztalánál, de az üzletben tízszer annyi ember volt, mint amikor szerdán beugrottam.

– Ha egy gyors menetet tervezel, lehet, hogy nincs szerencséd. A nap nagy részében foglalt.

A fejem Carrie felé kaptam, aki fültől fülig vigyorgott. Éreztem, ahogy felforrósodik az arcom, ő pedig felkacagott. – Csak vicceltem. Legalábbis, ami a gyors menetet illeti. Tényleg le van foglalva az egész hétvégére.

Bólintottam, és egy fülke felé pillantottam, ahol Benjit találtam, aki lehajolt, a szemöldökét összevonta a koncentrációtól, de a többi része nyugodtnak tűnt. A fickó, akin dolgozott, olyan testalkatú volt, mint egy hátvéd, és onnan, ahol álltam, láttam, hogy a hátán lévő darab hatalmas. A teljes felső felét elfoglalta, és úgy tűnt, Benji az alsó felét fejezi be.

Amikor Benji elhúzódott, Carrie a nevét kiáltotta. A férfi felé pillantott, majd rám. Aztán megdobogtatta a szívemet, amikor elmosolyodott. Igazi, Benji mosolya volt. Gödröcskékkel és mindennel együtt. Meg voltam baszva. Nagyon, nagyon, nagyon megszívtam.

– Jesszusom, haver, ha még jobban elgyengülsz, még felborulsz – mondta Carrie, mire én rávillantottam a tekintetem. Ő csak nevetett, és folytatta a munkáját.

Benji felém tartotta az ujját, én pedig a váróterem felé mutattam, ahol néhány ember várakozott. Felvettem az egyik albumot, és lapozgatni kezdtem. Az albumban lévő darabok lenyűgözőek voltak, és mindegyik ámulatba ejtett. De volt egy különleges darab, amelyik elakasztotta a lélegzetemet. Élénk színekben pompázott, és olyan részlet gazdag volt, hogy szinte valóságosnak tűnt. Egy főnix, aki hamvaiból támadt fel. Tűz lobogott a szárnyaiból, a feje hátrahajtva, csőre szélesre tárva, mintha egy dalt kiáltana. Lenyűgöző volt.

– Ez volt az a darab, ami miatt szerepeltünk a tévéműsorban. – Benji hangjára felugrottam, és felnéztem, hogy ott lássam, amint fölém magasodik. A főnixre mutatott, és így szólt. – Körülbelül három hónapig tartott elkészíteni.

– Te csináltad ezt? – kérdeztem, képtelen voltam elrejteni a hangomban lévő csodálatot.

Benji szép pirosra pirult, és elfordította a tekintetét. – Igen. A fickó egy katonai veterán volt, megsérült, elvesztette a lábát. Nagyon le volt törve. De aztán bekerült ebbe a lábprotézis kísérletbe, és úgy érezte, megújult. Versenyzett a paralimpián; szerzett néhány érmet. Azt mondta, úgy érezte magát, mint a hamvaiból feltámadó főnix. Ez az egyik kedvenc darabom.

Továbbra is csodálkozva bámultam, mire ő játékosan arrébb lökte a fejemet. – Ne nézz így rám, ezek csak tetoválások.

Elvigyorodtam, és megráztam a fejem. – Nem, Benji, ez művészet és te ennek a mestere vagy.

Benji szégyenlősen elmosolyodott, és lenézett a lábára. Imádnivaló volt. – Szóval, mi szél hozott ide?

– Ó, persze – mondtam, előhúzva a listámat a telefonomon. – Kiadó helyeket kerestem. Felvettek az Emoryba, és úgy gondoltam, hogy a városba kell költöznöm. Az ingázás Decaturból elég macerás lenne. Ebben a hónapban még megteszem, mivel házpásztor vagyok anyáéknál, de utána valami közelebbi helyre lesz szükségem. Azt akartam tudni, hogy mennyire ismered a környéket. Tudom, hogy néhány közel van. Gondoltam, kérnék egy kis helyi tanácsot.

Benji a szemét forgatta, de kivette a kezemből a telefont. Néhány pillanatig nézte a listát, mielőtt visszaadta volna nekem.

– Solace Heights valószínűleg a legjobb választás. Közel van a kórházhoz, és van néhány csodálatos társasházi lakásuk és apartmanjuk. A társasházak árai egy kicsit magasak, de ez neked Atlanta.

Bólintottam, és észrevettem, hogy az ajkát rágcsálja. Kíváncsi voltam, mi zavarja, de nem kellett sokáig várnom, mert azt mondta. – Ott lakom – dörzsölte meg a tarkóját, és az ablak felé pillantott. – Kereshetnél máshol is, de ezek igazán remek társasházak. Használhatnál engem ajánlónak, és háromszázötven dollár csökkentést kapunk a bérleti díjból. Csak úgy mondtam.

Nevettem, és valami átfutott Benji arcán, amikor meghallotta. Nem tudtam megmondani, mit láttam, de tetszett. Nagyon is tetszett. Benji megköszörülte a torkát, és megszólalt. – Beugorhatnál hozzám. Nézd meg, hogy tetszik-e neked. Vagy csak szervezz meg egy túrát, vagy bármit.

Zavart volt, és nem kellett volna ilyen imádnivalónak lennie, mint amilyen volt. – Szívesen beugranék hozzád. Lehet szerda? – Benji megköszörülte a torkát miközben nyelt, és rögtön láttam rajta, hogy ideges. Hogy mi miatt, azt nem tudtam, de meg kellett nyugtatnom.

– Benji, minden rendben. Remélem, tudod, hogy mindent komolyan gondoltam, amit mondtam. Ha nem érzed jól magad mellettem, megértem – kezdtem, mire Benji a kezével intett, és megrázta a fejét.

– Nem erről van szó. Megígérem neked. Csak nem szoktam sok embert a lakásomra felvinni. Nem miattad van, ígérem.

Egy pillanatig bámultuk egymást, mielőtt Benji végül elfordította a tekintetét. – Vissza kell mennem dolgozni. Küldj SMS-t vagy hívj fel szerda reggel, szólok a recepción, hogy várjanak rád. – Ismét elmosolyodott, és visszafordult, hogy a fülkéje felé sétáljon, de megállt, és visszajött. – Örülök, hogy beugrottál, Owen. Viszlát szerdán.

Csak félúton hazafelé, a Benji-eredetű ködbe merülve jöttem rá, hogy nincs meg a száma.

Kilencedik fejezet

Benji

 

Ideges voltam, még finoman fogalmazva is. Az volt a terv, hogy kettesben leszek Owennel, a lakásomban. Nem számítottam arra, hogy bármi történni fog, de hazudnék, ha azt mondanám, hogy nem gondoltam arra, hogy szeretném, ha történne. Butaság és vakmerőség volt így gondolkodni, de a farkam nem nagyon törődött a logikával.

Újra körülnéztem a lakásomban, nem voltam benne biztos, hogy mit is keresek. Tiszta volt. Mindig tisztán tartottam. A legtöbb időt a szalonba töltöttem, és amikor otthon voltam, általában aludtam. Az ágyam mostanában csak ezt látta. Nem hazudtam Owennek, amikor azt mondtam neki, hogy nem sokan jártak a lakásomban. Ha fel akartam szedni valakit, akkor az ő lakására mentünk. Az otthonom egy olyan hely volt számomra, ahol kikapcsolódhattam és újraszerveződhettem. Nem szerettem a stresszt, hogy aggódjak a másnap reggel miatt, vagy, hogy kirúgjam az embereket az ágyamból. Nem voltam seggfej, de nem szerettem összebújni a pasikkal.

A családomon kívül utoljára az exem, Jax, volt a lakásomban, és ez több mint kilenc hónapja volt. A lakásomat szent helynek éreztem a számomra, és nem hívtam csak úgy nyíltan embereket, hogy bejöjjenek, mégsem haboztam, amikor a komplexumból akart bérelni. Más irányba is irányíthattam volna, de az én épületem kényelmesen közel volt az Emory kórházhoz. Voltak más helyek is közelebb, de azok nem voltak olyan szépek, mint ezek. Legalábbis ezt mondogattam magamnak.

Amikor kopogtak az ajtón, vibráltam a feszültségtől. Nevetségesen viselkedtem. Így hát vettem néhány nagyon szükséges mély lélegzetet, mielőtt kinyitottam az ajtót. Aztán minden lélegzetem elállt, ahogy Owen ott állt. Egy fekete nadrágot és egy fehér, gombos inget viselt, amelynek az ujja könyékig fel volt gyűrve. Az inge első néhány gombja nyitva volt, és a haja olyan volt, mintha valaki végigsimította volna az ujjaival. Úgy nézett ki, mint a következő hibám, és meg kellett mondanom neki, hogy menjen el. Ki kellett volna találnom valami hazugságot, hogy miért nem lehet ott, de nem jöttek ki belőlem a szavak. Csak bámultam rá, akár egy idióta.

– Benji? Jól vagy? – kérdezte, mire én megráztam a fejem és elmosolyodtam.

– Igen, sajnálom. Csak fáradt vagyok – hazudtam, és félreálltam, hogy beengedjem.

– Hűha – mondta, amint belépett a lakásba.

A nappali, az étkező és a konyha nyitott alaprajzú volt. Kétszobás volt, így a nappalim nem volt olyan széles és tágas, mint az egy hálószobás. Liz dekorálta, így a lakásomat feketék, vörösek és ezüstök díszítették. Volt egy fekete „L” alakú kanapém, hozzáillő fotel és dohányzóasztal. A 190 centis tévém a falra volt szerelve, és körülötte egyéb fali díszek voltak elhelyezve. Az étkezőmben volt egy kis kerek üvegasztal, amely elég nagy volt ahhoz, hogy négyen elférjenek. A konyhámba lépve a teljesen fekete színű készülékeket és márvány munkalapokat pillanthatta meg.

Figyeltem, ahogy Own körülnézett. Megnézte a mosókonyhát, ahol a mosógépem és a szárítógépem volt bekötve.

– Ezek a lakáshoz tartoznak, vagy magunkra vagyunk utalva? – kérdezte, mire én felnevettem.

– Saját magunkra.

– Gondoltam – mondta vigyorogva, miközben tovább sétált. Az előszobai fürdőszoba nem volt olyan nagy, mint a főfürdőszoba, de elfogadható méretű volt. Liz szürke és kék színekkel rendezte be. Owen odalépett a vendégszobához, amely hasonlóan volt berendezve, mint az előszobai fürdőszoba, és bekukkantott. Benézett a gardróbszobába, és mosolygott, amikor kijött.

– Ez a hely nagyszerű – mondta, miközben a vendégágyra ült. Próbáltam nem túlságosan arra koncentrálni, hogy az én házamban van, és egy ágyon ül. Csak azért tudtam uralkodni magamon, mert ez nem az én ágyam volt. – Komolyan, ez csodálatos. A kórháztól gyalog jöttem, hogy megnézzem, milyen messze van, és csak tizenöt percbe telt. Ez rohadt jó idő. – A mosolya széles volt, és őszintén boldognak tűnt.

– Igen, és ha nincs kedved gyalogolni, mindig van robogó. Azok a kibaszott izék mindenhol ott vannak.

Owen nevetve hátrahajtotta a fejét, én pedig elragadtatottan figyeltem. Egyik kezét a hasára tette, és miután befejezte a nevetést, boldog tekintete találkozott az enyémmel.

– Istenem, igazad van. Legalább harmincat számoltam meg idefelé jövet. – Megtörölte a szeme sarkát, és felsóhajtott.

– Van még néhány hetem, mielőtt beköltöznék, de valószínűleg időpontot kellene egyeztetnem, hogy biztosítsak egy lakást, mielőtt mind köddé válik.

– Szóval, beköltözöl? – kérdeztem, és Owen nem válaszolt azonnal. Túlságosan lefoglalta, hogy engem bámuljon. Engem tanulmányozott. Meztelennek éreztem magam előtte, ami miatt elkezdtem feszengeni. Ez egy ideges szokás volt, amit még gyerekkoromban vettem fel. Már régóta nem csináltam, de Owen újra zavarba hozott.

– Benji, tudod, hogy máshol is lakhatok. Ez a hely nagyszerű, de nem akarom, hogy ennek az legyen az ára, hogy te boldogtalan légy vagy kényelmetlenül érezd magad. Eleget tettem már, hogy kellemetlenséget okozzak az életedben, nem akarom tovább rontani.

Sóhajtottam, és odamentem, hogy leüljek mellé az ágyra. Kicsit távolabb akartam ülni, de végül elég közel ültem, hogy a combjaink összeérjenek. Éreztem, ahogy sugárzik belőle a forrósága, és legszívesebben belefulladtam volna. Szánalmasnak éreztem magam, amiért annyira kívántam Owent. A férfi épp egy hete mondta nekem, hogy túl van minden érzésén, amit irántam táplál, és én még mindig belé voltam zúgva.

– Nem bánom, hogy ha itt laksz. Csak egy kicsit meglepődtem, hogy te máris belementél, miután nem néztél meg más helyeket. Kivéve, ha igen, és én csak feltételezek, mint egy seggfej.

Owen kuncogott, és a combomra tette a kezét. Gyorsan megszorította és elengedte, és minden erőmre szükségem volt, hogy ne mondjam neki, hogy vigye feljebb a kezét. Úgy viselkedtem, mint egy kanos tinédzser, és le kellett nyugodnom.

– Igazad van, nem néztem meg más helyeket, de kétlem, hogy bármelyik is olyan szép lenne, mint ez. Ha tényleg nem bánod, hogy szomszédok leszünk, szívesen költözöm ide néhány héten belül.

– Nem bánom – mondtam, és sikerült egyenletesnek és határozottnak tartanom a hangomat, amikor kimondtam.

– Akkor rendben – mondta, miközben megnézte a telefonját. – Vissza kell mennem dolgozni. Valószínűleg még a hét vége előtt újra beugrom, hogy elintézzem a papírmunkát.

Mindketten felálltunk, és követtem őt az ajtóhoz. Már nagyon vártam, hogy elmenjen, mert a farkam már attól a pillanattól kezdve kemény volt, hogy megjelent. Még keményebb lett, amikor Owen megfordult és megölelt. Mindössze három másodpercig döbbent voltam, mielőtt visszaöleltem volna. A testem zúgott az érzéstől, hogy a karjaimban van. Többet akartam, sokkal többet.

– Köszönöm, Benji – suttogta a fülem mellett, én pedig összezártam a térdeimet, hogy ne adják meg magukat. Tudnia kellett, hogy mit tesz velem. Egyszerűen muszáj volt. A kérdés az volt, hogy miért kínoz engem.

Amikor elhúzódott, már tudtam a választ, mert ott lángolt a szemében. Owen Haynes egy hatalmas hazug volt. Nem volt túl rajtam, messze nem. Még mindig annyira akart engem, mint én őt. Lehet, hogy megpróbálta meggyőzni magát, hogy túl van az érzésein, de a saját hazugságai nem állták meg a helyüket, és a pokolba is épp most buktatták le.

– Munkába kéne menned – mondtam, a hangom durva volt. Owen bólintott, forró tekintete nem engedte el az enyémet.

– Kellene, nagyon, nagyon, nagyon kellene – mondta, és a hangja remegett. Őt is ugyanúgy érintette a dolog, mint engem, és ha nem megy el hamarosan, nem fogom megállni, hogy ne cselekedjek.

– Azt fogom mondani neked, amit te mondtál nekem nyolc évvel ezelőtt. El kell menned. El kell tűnnöd innen, mielőtt az ágyamra doblak, és beledugom a farkamat abba az édes szádba.

Owen megingott, és az ajtókeretre tette a kezét. – Jézusom, Benji – nyögte, mielőtt az ágyékára tapintott. Én morogtam, és Owen szemei tágra nyíltak, mielőtt észbe kapott és ellépett, de a szemei továbbra is az enyémbe meredtek. Nagyot nyelt, és megrázta a fejét. – Nem lehet – nyögte. – Bassza meg, Benji, ezt nem tehetjük meg.

Szerettem volna megmondani neki, hogy jobban kellene fogalmaznia, de nem volt itt az ideje. Így hát lehunytam a szemem és bólintottam. Igaza volt. Semmi sem változott a nyolc évvel ezelőttihez képest. Connor még mindig dühös lenne, ha rájönne, és kellemetlen lenne, ha rosszul végződne a dolog. Egyszer már túl voltunk rajta, nem tehettük meg még egyszer.

– Igazad van. Megígérem, hogy a lehető legjobban fogok viselkedni.

– Én is – mondta Owen nehéz sóhajjal. – Tényleg nagyra értékelem a túrát, Benji. Azt hiszem, még találkozunk. – Épp időben nyitottam ki a szemem, hogy lássam, ahogy elsétál, és mivel megígértem, hogy a lehető legjobban fogok viselkedni, nem néztem a seggét, ahogy távozik.